Helium tilhører gruppen som kalles ”edle” gasser og har verken lukt, farge eller smak. Helium er det nest letteste elementet, en syvdel så tungt som luft. Stoffet er kjemisk inert, løser seg sakte opp i vann og kan verken brenne eller eksplodere. Flytende helium er den kaldeste kjente væsken med -269 °C.
Selv om dette er det elementet det finnes nest mest av, er det vanskelig å finne helium. Heliumgass utvinnes som regel fra naturgasskilder som inneholder 1 til 7 % helium. Slike naturlige gassforekomster er sjeldne og finnes først og fremst i noen områder i USA, Canada, Polen, Russland og Afrika.
Heliumsapplikasjoner bruker gassens kalde, inerte og flytende egenskaper. Som kjølekilde brukes helium innen vitenskap, MR-røntgen og ulike typer analyser eller produksjonsprosesser. Helium brukes også i sveising og skjæring og i laserapplikasjoner. Lekkasjesøk, dypvannsdykking og ballonger er også avhengig av heliumets spesielle egenskaper.